Época prehispánica:
Guatemala está situada dentro del área geográfica conocida como
Mesoamérica. Dentro de sus límites territoriales se desarrollaron varias
culturas. Es cuna de la Civilización Maya que fue notable por lograr un
complejo desarrollo social.
La civilización maya
Sobresalió en varias disciplinas científicas tales como la arquitectura,
la escritura, un avanzado cálculo del tiempo por medio de las
matemáticas y la astronomía. El calendario maya que según los
historiadores, era más preciso que el calendario gregoriano que
utilizamos hoy en día.
Eran cazadores, agricultores, practicaban la pesca, domesticaban
animales como pavos y patos; se trasportaban en canoas para navegar por
los ríos y para viajar a las islas cercanas.
También destacaron en la pintura, la escultura, la orfebrería y la
metalurgia del cobre, tejían el algodón y la fibra de agave,
desarrollaron el más completo sistema de escritura en América
prehispánica, también eran deportistas, entre los deportes que
practicaban se destaca el juego de pelota.
Su desarrollo en ingeniería fue monumental, construyeron grandes
metrópolis desde el período Pre-Clásico tales como los sitios de San
Bartolo, Cival, Nakbé, El Mirador, en la Cuenca del Mirador, Uaxactún,
Tikal, Ceibal, Río Azul, Yaxhá, Dos Pilas, Cancuén, Machaquilá,
Aguateca, en las tierras bajas del Norte, situadas en el departamento de
Petén y Kaminal Juyú, en las tierras altas del altiplano central, así
como Takalik Abaj en el departamento de Retalhuleu, situado en la zona
costera del Océano Pacífico.
A la llegada de los españoles a su territorio, en 1524, los mayas del
período clásico (alrededor del 800 d. C.) habían dejado de ser una
civilización compleja y organizada. Sus descendientes (provenientes de
Tula) se encontraban divididos en un buen número de señoríos y/o
ciudades-estado como:
Utatlán o Q'umarkaj capital de los Ki'che',
Iximché, capital de los Kakchikel,
Zaculeu o Saqulew, capital de los Mames,
Mixco Viejo, capital de los Pokomames,
Chuitinamit, capital de los Tz'utujil
Estas ciudades luchaban entre sí, lo cual fue muy bien aprovechado por
los españoles para lograr una conquista con relativa facilidad.
Sin embargo las ciudades mayas Tayasal (capital de los Maya Itzá), y
Zacpetén (capital de los Maya Ko'woj), ambas en Petén no fueron
conquistadas. (Hernán Cortés intentó muchas veces conquistar Tayasal
pero desistió en su camino a Honduras, debido a lo bien defendida que se
encontraba). Resistió hasta 1697, por lo que fue una de las últimas
culturas de América sometidas.
Hoy en día a Guatemala se le conoce como el corazón del mundo Maya donde
más de cuatro millones de descendientes mayas continúan hablando
idiomas que descienden del tronco maya. No obstante se considera que el
castellano sigue ejerciendo cierta influencia negativa en las lenguas
derivadas del maya al relegarlas a posiciones minoritarias. Así mismo se
mantienen costumbres originarias -en aquellos grupos no afectados por
la conquista e hispanización-, viviendo con la práctica de la
agricultura, la ganadería y la pesca. De estos aproximadamente 2
millones viven en Guatemala.
Siglo XVI
Colonización española
En 1523 los conquistadores españoles llegaron por el oeste, provenientes
de México, bajo el mando del capitán Pedro de Alvarado, con la
intención de explorar y colonizar los territorios de la actual
Guatemala. Se enfrentaron primero con los k'iches, y luego se aliaron
brevemente con los kaqchikeles, fundando su primer asentamiento el 25 de
julio de 1524 en las cercanías de Iximché, capital de los kaqchikeles,
villa que recibió por nombre Santiago de los Caballeros de Guatemala en
honor al apóstol mayor.
El 22 de noviembre de 1527 esta ciudad fue trasladada al Valle de
Almolonga (hoy el barrio de San Miguel Escobar en Ciudad Vieja,
Sacatepéquez), debido al constante asedio que sufría por los ataques de
los nativos. Ésta fue destruida en la madrugada del 11 de septiembre de
1541 por un alud de lodo y piedras que provino de la cima del Volcán de
Agua (Volcán Hunahpú, como lo conocían los indígenas), sepultando a la
entonces capital de la región y enterrando a la ciudad con la mayoría de
sus habitantes. Entre ellos estuvo la gobernadora doña Beatriz de la
Cueva, viuda de don Pedro de Alvarado. Esto obligó a que la ciudad fuera
de nuevo trasladada al cercano Valle de Panchoy, unos 6 km aguas abajo,
en lo que actualmente es la ciudad de Antigua Guatemala.
Siglo XVII
El 31 de enero de 1676 por Real Cédula de Carlos II se funda La
Universidad de San Carlos de Guatemala,7 la tercera universidad fundada
en América, donde estudiaron muchas figuras importantes del país, entre
ellos Fray Francisco Ximénez, descubridor del manuscrito Popol Vuh,
quien además lo tradujo al castellano. En el arte del siglo XVII
sobresalen el maestro pintor Pedro de Liendo y Quirio Cataño.
Siglo XVIII
En Santiago de los Caballeros estaría ubicada la capital del Reino de
Guatemala, hasta su traslado en 1775 al Valle de la Ermita, actual
ubicación de la capital. El rey Felipe II de España y Portugal le otorgó
el título de «Muy noble y muy leal Ciudad de Santiago de los Caballeros
de Goathemala».
Durante la dominación española, que duró casi 300 años, Guatemala fue
una región de carácter estratégico (Capitanía General del Reino de
Guatemala), formando parte del Virreinato de la Nueva España. La
Capitanía General de Guatemala se extendía desde la región de Chiapas
(en la actualidad perteneciente a México) hasta la actual Costa Rica.
Sus divisiones políticas variarían con frecuencia, lo mismo que las
fronteras entre las diversas provincias. A mediados del siglo XVII, el
reino en su conjunto tenía 32 provincias, de las cuales 12 estaban en el
territorio que hoy constituye la República de Guatemala: el valle de
Guatemala, donde se encontraba la ciudad de Santiago de los Caballeros
de Guatemala, sede de la Real Audiencia; las Alcaldías Mayores de
Amatique, Suchitepéquez y Verapaz, los Corregimientos de Acasaguastlán,
Atitlán, Chiquimula, Escuintla, Guazacapán, Quetzaltenango, Sololá
(Tecpán-Atitlán) y Totonicapán.
Esta región fue tan rica en minerales y metales como México, Bolivia y
Perú. Sin embargo, los colonos explotaron principalmente la producción
agrícola. Sus principales recursos fueron la caña de azúcar, el cacao,
las maderas preciosas y la tinta añil para textiles. La ciudad de
Santiago de Guatemala vivió un desarrollo notable en su arquitectura,
caracterizada como «barroco sísmico», en la imaginería religiosa, la
pintura y la música. Las festividades del año litúrgico y del santoral
definían la vida de sus habitantes. La Catedral era el centro de toda la
actividad religiosa, y por su rango catedralicio poseía una vida
musical de gran intensidad. El 21 de julio de 1775 fue necesario el
traslado de Antigua Guatemala, siempre vulnerable a erupciones
volcánicas, inundaciones, y terremotos, tras ser destruida por dos
terremotos. Sus ruinas han sido conservadas como un monumento nacional.
La Ciudad de Guatemala fue fundada oficialmente el 2 de enero de 1776, y
logró convertirse con los años en la ciudad más grande, importante y
populosa de todo el istmo centroamericano y el Caribe.
A finales del siglo XVIII, cuando el reformismo ilustrado de los
Borbones implantó el régimen de Intendencias en algunas regiones del
Imperio Español, el número de provincias de la Capitanía General de
Guatemala se redujo a 15, de las cuales 9 estaban en el actual
territorio de Guatemala: las Alcaldías Mayores de Chimaltenango,
Escuintla, Sacatepéquez, Sololá, Suchitepéquez, Totonicapán y Verapaz, y
los Corregimientos de Chiquimula y Quetzaltenango.
Siglo XIX
Al promulgarse en 1812 la Constitución de Cádiz, el reino de Guatemala
desapareció como unidad, y fue sustituido por dos provincias, sin
subordinación entre sí: la Provincia de Guatemala, que comprendía el
territorio de Chiapas, El Salvador, Guatemala y Honduras, y la Provincia
de Nicaragua y Costa Rica. En 1821, durante el Trienio Liberal en
España entró de nuevo en vigencia dicha Constitución, segregándose de la
Provincia de Guatemala las Provincias de Comayagua (Honduras), Chiapas y
El Salvador.
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